Tom & Jerry è una serie di cortometraggi d’animazione creata nel 1940 da William Hanna e Joseph Barbera incentrata sulla rivalità tra i due protagonisti, Tom e Jerry; ha avuto una distribuzione mondiale ed è una delle serie più popolari e acclamate dalla critica arrivando a vincere sette Oscar al miglior cortometraggio d’animazione, eguagliando le “Sinfonie Allegre” di Walt Disney con il maggior numero di premi in tale categoria. 

Tom & Jerry divenne così la serie cinematografica di maggior incasso di sempre, superando i Looney Tunes. Numerosi cortometraggi di Tom & Jerry sono stati oggetto di polemiche, soprattutto per gli stereotipi razziali che coinvolgono la rappresentazione del personaggio nero ricorrente “Mamma Due Scarpe”. Altri temi controversi sono il cannibalismo e l’esaltazione del fumo.

Hanna e Barbera lavorano alla fine degli anni trenta nel team di Rudolf Ising agli studi MGM Cartoons. Dopo il flop della serie di cartoni animati basata sui personaggi della striscia a fumetti “Bibì e Bibò”, Barbera, sceneggiatore e creatore di personaggi, venne accoppiato a Hanna, regista esperto, per dirigere film per il team della Ising. Nella loro prima discussione per un nuovo cartone animato, Barbera suggerì un cortometraggio su un gatto e un topo intitolato Puss Gets the Boot (Un gatto messo alla porta).

«Sapevamo che avevamo bisogno di due personaggi. Pensammo che avevamo bisogno di conflitto, inseguimento e azione. E un gatto che insegue un topo sembrava un pensiero buono e basilare», come ricordò Barbera in una intervista.

Hanna e altri collaboratori lamentarono la scarsa originalità ma tuttavia il corto venne completato alla fine del 1939 e distribuito nei cinema il 10 febbraio 1940.

L’atteggiamento pessimistico nei confronti del duo del gatto e del topo cambiò quando il cartone animato diventò una preferenza dei proprietari di cinema e dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, che nominò il film all’Oscar per il miglior cortometraggio d’animazione ai Premi Oscar del 1941. Perse a favore di un altro corto MGM, “la Via Lattea” di Ising. Il produttore Fred Quimby, che gestiva lo studio d’animazione MGM, tirò subito fuori Hanna e Barbera dagli altri cartoni animati singoli su cui stavano lavorando, e commissionò una serie con il gatto e il topo. Hanna e Barbera tennero un concorso nello studio per dare alla coppia un nuovo nome, l’animatore John Carr vinse 50 dollari con il suo suggerimento di Tom e Jerry.

L’aspetto fisico di Tom si evolse in modo significativo nel corso degli anni. Durante i primi anni Quaranta, Tom aveva un eccesso di dettagli che vennero tutti razionalizzati in una forma più funzionale entro la fine degli anni Quaranta. Inoltre all’inizio somigliava a un gatto più realistico, e si evolse dal quadrupede degli esordi fino a diventare quasi esclusivamente bipede. Invece, il disegno di Jerry rimase sostanzialmente lo stesso per tutta la durata della serie.

Insieme a Tom & Jerry, vi furono numerosi altri personaggi a popolare la serie. Vediamoli nel dettaglio:

Spike è un manesco bulldog americano che non va d’accordo con i gatti, ma ha sentimento per i topi, e più avanti, per il figlio Tyke. Nei cortometraggi Jerry prova spesso a mettere Tom nei guai tramite Spike cercando di scatenare una battaglia tra lui e il bulldog. Spike ha anche alcune debolezze dalle quali Tom cerca di trarre vantaggio.

Tyke, al contrario del padre Spike, non parla e comunica solo con i gesti. Spike è protettivo nei confronti del figlio e si arrabbia se Tyke si infastidisce o gli viene fatto del male. Tyke nasce probabilmente da una relazione di Spike con una cagna del canile, dove era stato rinchiuso per poco tempo, lasciandola incinta prima di tornare e prendere Tyke, per allevarlo in libertà come volere della moglie. Nei primi fumetti italiani sono chiamati rispettivamente Bullo e Birillo.

Butch è un gatto nero e bianco che fa la sua prima apparizione nel cortometraggio “Tom il neonato” del 1943, ma tecnicamente è apparso già in un corto MGM del 1941. Butch è il leader di un gruppo di bulli che solitamente aiutano Tom a cacciare Jerry (nonostante poche volte, ove tuttavia diventa arrabbiato se l’offesa tra Tom e Jerry è andata abbastanza lontana). Tuttavia, nella sua prima apparizione, Butch è suo antagonista, a causa degli interessi d’amore di Tom.

Clint Clobber è il padrone di Tom negli episodi “Battuta di pesca, “Bistecche a cena” e “Triste Safari” realizzati a Praga tra il 1961 e il 1962. Egli è grasso, forte e soprattutto severo con Tom quando crede che sia opera di disastri in realtà combinati da Jerry, il quale crea varie furbonerie senza mai apparire ai suoi occhi.

Toddles Galore è una gatta attraente ed è l’interesse amoroso di Tom, sebbene Tom sia un playboy e abbia avuto altri interessi d’amore prima e dopo Toodles. Toodles è l’unico interesse amoroso apparso più di due volte, ed è probabilmente il preferito. Tom ha combattuto due volte contro Butch ed una volta contro Spike a causa dell’affetto di Toodles, perdendo sempre.

Dagli esordi, Tom ha dovuto vedersela con Mammy Due Scarpe (Mammy Two Shoes in originale), una casalinga afro-americana. Mammy è la padrona della casa in cui Tom e Jerry abitano. La particolarità del personaggio è che non si vede mai il suo volto, ad eccezione del cortometraggio “Il gatto del sabato sera”  (Saturday Evening Puss). Nella serie degli anni 2010 Tom and Jerry Tales Mummy appare come una donna di etnia caucasica, e viene rinominata “Signora Due Scarpe” (Mrs. Two Shoes in originale)

Tuffy è un topo amico di Jerry e appare frequentemente assieme a lui, specialmente nei fumetti. Alcune volte è visto come il nipote di Jerry, mentre altre volte come un orfano. In molti cortometraggi si vede Tuffy mangiare molto. Nella sua prima apparizione animata, è stato lasciato alla portata di mano di Jerry, abbandonato dai suoi genitori. Nei primi fumetti italiani è chiamato Soldino.

Altro personaggio è Quacker, l’anatroccolo, che ha ispirato il personaggio di Yakky Doodle, apparso nell’omonima serie animata. Appare nei cortometraggi “S.O.S paperina” (Little Quacker, 1950), “Dottore improvvisato” (The Duck Doctor, 1952), “Scuola di nuoto” (Just Ducky, 1953), “Un anatroccolo a terra” (Downhearted Duckling, 1954), “Il balzo a sud dell’anatroccolo” (Southbound Duckling, 1955), “Questa è la mia mamma” (That’s My Mommy, 1955), “Un anatroccolo spensierato”  (Happy Go Ducky, 1958) e “L’anatroccolo invisibile” (The Vanishing Duck, 1958). Quacker parla molto, tanto che in molti corti è l’unico che parla.

Vercingetorige (Lightning) è un gatto arancione e rosso, che è apparso nel cortometraggio del 1948 “Gatto vecchio, vita nuova” (Old Rockin’ Chair Tom), come rivale di Tom. È chiamato così perché nella sua prima apparizione si è mosso praticamente alla velocità della luce. Nei corti successivi, Vercingetorige spesso appare come uno degli alleati di Tom.